嘉峪关市海拔在1412－2722米之间，绿洲分布于海拔1450－1700米之间，城市中心海拔1462米。 境内地势平坦，土地类型多样。城市的中西部多为戈壁，是市区和工业企业所在地；东南、东北为绿洲，是农业区， 绿洲随地貌被戈壁分割为点、块、条、带状，占总土地面积的1.9％。
嘉峪关是古“丝绸之路”的交通要冲，又是明代万里长城的西端起点。在这里，两千多年前开辟的中国与西方经济文化交流的的“丝绸古道”及历代兵家征战的“古战潮烽燧依稀可见。这里是中国丝路文化和长城文化的交汇点， 位于河西走廓酒泉城西25公里，托来河出祁连山冰沟的冲积洪积扇前缘戈壁滩上。
为采炼镜铁山铁矿,1958年始建酒泉钢铁公司，在此基础上，1965年建立嘉峪关市。
嘉峪关市西3公里处有明建嘉峪关城楼及近南北向的几条长城和墩台，是明长城最西端的第一关隘。
1989年初建成开馆的嘉峪关长城博物馆是中国第1座长城博物馆。
嘉峪关市历史上无郡县设置，是1958年伴随着国家“一五”重点建设项目“酒泉钢铁公司”的建设而逐步发展起来的一座新兴的现代化城市。
1965年设市，1971年经国务院批准为省辖市。嘉峪关市下辖长城区、镜铁区、雄关区，五一、新华、前进、胜利、建设、朝阳、裕苑、镜铁山矿区8个街道办事处，峪泉、文殊、新城三个镇。全市总面积3000平方公里，其中城区规划面积260平方公里，已建成面积60平方公里。
嘉峪关，是明代万里长城的西端起点，是明代长城沿线建造规模最为壮观，保存程度最为完好的一座古代军事城堡，是明朝及其后期各代，长城沿线的重要军事要塞，素有“中外钜防”、“河西第一隘口”之称。 嘉峪关位于河西走廊中西结合部（中部偏西），距今已有631年的历史。它比山海关早建九年。
嘉峪关地势天成，攻防兼备，与附近的长城、城台、城壕、烽燧等设施构成了严密的军事防御体系，又被誉为“天下第一雄关”。 嘉峪关1987年被联合国教科文组织列入《世界文化遗产地名录》，1961年被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位