临海市地处浙江省台州地区辖市和行署驻地，地区经济、文化、交通中心。位于省境东南部沿海、灵江中下游。椒江干流灵江自西向东流贯全境，至三江口汇合永宁江，始称椒江，经椒江市流入台州湾。市境西部是括苍山脉，中部为丘陵，分布有狭长的河谷平原和山间盆地；东部为滨海平原。市境东西长85千米，南北宽44千米，陆域总面积2203.13平方千米，海域面积1819平方千米。
临海历史悠久，人文荟萃，经济、文化发达，至今仍保留着许多古遗址、古建筑、古墓葬和大批珍贵文物，1994年被国务院公布为国家历史文化名城。临海素有"小邹鲁"和"文化之邦"的美誉。自唐广文博士郑虔来台州开办学馆、启蒙教化之后，民重耕读，教育发达，名人辈出。在历代科举中，出过3位状元，1位榜眼，1位武探花，共有进士357人，其中最盛的宋代达217人。
清光绪年间，建有中学堂2所，高等学堂6所，初等小学堂30所。历经漫长岁月的风雨沧桑，临海形成了名城、名人、名迹、名特“四名”之城。古城墙历史悠久，保存完好。台州古城、谭纶画像、戚继光表功碑、千佛塔、桃渚城、涌泉、溪口古窑址群、郑虔墓、翼龙化石产地保护区等被列为浙江省重点文物保护单位，云峰、珊瑚岩群分别被批准为国家森林公园和多功能国家级地质公园。
临海资源丰富，有铅、锌、铜、氟石、蜡石、珍珠岩、萤石、陶土、白土、墨汁土、花岗岩、玄武岩等矿藏，盛产木材、柑橘、茶叶、蚕茧、中药等经济作物，还有黄鱼、大黄鱼、墨鱼、鲳鱼、鳓鱼、石斑鱼、鳗鱼、棱子蟹等海鲜产品，向称“鱼米之乡，柑橘之县”，列为全国林业基地县和茶叶基地县。工业生产逐步形成以摩托车、纽扣、化工、彩灯、眼镜、汽车配件等为龙头的企业集团和骨干产业链。风景名胜繁多，旅游资源开发条件优越，旅游业发展迅速。
临海是浙江中部沿海的一座古城新市，属沿海经济开放区。1997年国内生产总值57.24亿元，全市工业企业有6200多家，服装、机电、化工、建材、轻纺、食品饮料成为主要产业，并逐步走上集约化经营轨道，规模效益开始显现。杜桥眼镜市场成为全国四大眼镜市场之一。