海东地区因位于省内的青海湖东部而得名，在青海省是一个开发较早、文化历史悠久的地区。位于青海省东北部，东及东北部与甘肃省接壤。东与甘肃省为邻，向西环抱省会西宁，其他三面分别与本省的海北藏族自治州、大通回族土族自治县、海南藏族自治州和黄南藏族自治州接壤。东西长200千米，南北宽180千米，总面积12801平方千米。
1978年10月19日经国务院批准，设立海东地区行政公署。
海东地区位于祁连山脉东段、青海省东北部。东西长200公里，南北宽180公里，面积13910平方公里，占全省总面积的1.8％。
全区地处祁连山支脉达坂山东南麓和昆仑山系余脉日月山东坡，属黄土高原向青藏高原过渡镶嵌地带。
