始建于汉高后六年（前182），古名僰道 、戎州、叙州城，几经改变 ，北宋政和四年（1114）改宜宾县。1951年从宜宾县析出建宜宾市。
地势西南高，东北低，地貌有丘陵、河谷阶地、低山3种类型，以丘陵为主。属亚热带季风性湿润气候，年降水量1164.8毫米，年均温17.8℃。为川南交通枢纽，商贸发达。土地肥沃，利于种植和养殖业；水电、陶土、建筑用砂石资源极为丰富，沙金、煤炭具有一定的开采量。工业生产门类齐全，工业产品中新闻纸、化工产品在中国均占重要地位。
特产有糟蛋、五粮液酒、叙府大曲和功夫红茶，其中五粮液酒和功夫红花茶驰名中外。