河西区历史悠久、地理位置优越。传说殷周时，总兵官李靖驻守陈塘关，哪吒在九湾河闹海的故事就发生在境内陈塘庄一带。界内的津门古刹挂甲寺，始建于隋唐时期，唐太宗李世民东征，在此寺奏捷挂甲。至明清，已形成若干村落，驻军屯田种稻，穿渠引水，被誉为小江南。清末民初，随着近代工业的发端，商业亦趋兴旺。 1917年，建成天津市第一个行政建制区。
河西区是中外宾客了解天津的窗口。以友谊路为轴线，四周分布着党和国家领导人及外国首脑来津下榻的迎宾馆、天津宾馆、喜来登大酒店、水晶宫饭店，以及国内外宾朋云集的天津大礼堂、天津国际展览中心、天津商业银行、北方金融中心、友谊商场等一批商贸、金融设施。全市重要的政治活动、国际交往、经贸科技文化交流多在这里举行，既是本市重要的政治活动中心，也是沟通世界、联系各地的涉外窗口。