玉溪市地处云南中部，邻近省会昆明，是云南的主要旅游地区。北接昆明市，西南连普洱市，东南邻红河哈尼族彝族自治州，西北靠楚雄彝族自治州。
玉溪市是距盛会昆明最近的地级市。区域最大横距172千米，最大纵距163.5千米，总面积15285平方千米。因其横贯坝子的玉溪大河（州大河）河水澄碧透亮，如玉带潺潺流淌在万亩田畴之中，故而得名“玉溪”。
玉溪市有聂耳故乡、花灯之乡、云烟之乡，“三乡”的美誉。 人口31.14万。
玉溪市汉属益州郡俞元县。唐初为绛县地，唐南诏时改属温富州。宋大理政权时为休制部（亦称休纳部）。元、明改为新兴州，清为澄江府地。1913年设新兴县，1916年改称玉溪县。1983年设市。