霞山区位于广东省西南，濒临南海，西靠三岭山森林公园，陆地面积117平方公里为湛江市中心城区之一，另一个为赤坎区。
霞山区旧称“西营”，湛江港和湛江经济技术开发区在区内。湛江港为我国对外贸易港和渔业基地之一，是我国大陆通往东南亚，非洲，欧洲，大洋洲航程最短的口岸。从湛江海滨公园延伸到渔港公园的海滨风情酒吧形成霞山的饮食旅游文化品牌。
清末，霞山仅是个小渔站。海边只有一个海头小港，供民船停靠。渔民赶潮在此兜售水产鱼货，邻近乡民小贩则挑来柴米等日用品与渔民交易。潮涨成圩，潮落收市，海滩仅有一字排开的茅棚数间遮日避雨。渔民在海边建有砖木结构的“海生宫”庙（今海富酒店旁），意指渔民都是海的儿女，祈求保佑平安，这也是霞山最早建筑之一。
早期的霞山没有确切的地名，周围稀稀落落分布有谢屋、霞山、炮台仔、郑屋、海头港、洪屋等村落，曾统称海头汛，属雷州府遂溪县二十二都管辖。