中国南海诸岛四大群岛中位置居中的群岛。西距西沙群岛的永兴岛约200公里。古称红毛浅。
主要部分由隐没在水中的3座暗沙、滩、礁、岛所组成。长约 140公里（不包括黄岩岛），宽约60公里，从东北向西南延伸，略呈椭圆形。包括南海海盆西侧的中沙大环礁、北侧的神狐暗沙、一统暗沙及耸立在深海盆上的宪法暗沙、中南暗沙、黄岩岛（民主礁）等。几乎全部隐没于海面之下，距海面约10～26米，只有黄岩岛南面露出了水面。
中沙大环礁是南海诸岛中最大的环礁，全为海水淹没,水深一般9～26米。大环礁东侧是深而大的地壳断裂带，陆壳和洋壳接触处以51°～58°陡坡下降到4000米海盆上。大环礁南部与南沙群岛的双子群礁间海域,是南海最深处(-5559米)，热流量、布格重力和磁力都异常偏高，可能与陆块漂移有关。中沙群岛中的暗沙边缘突起、彼此间的断块又不相联，因此造成许多独立个体。断缺部分成为出入□湖的天然水道。□湖内亦散布有暗沙,其中以漫步暗沙最浅，仅9米。
黄岩岛是中沙群岛中唯一露出水面的环礁，为海盆中的海山上覆珊瑚礁而成,位于中沙东侧,距滩礁约300公里,状似三角形,长约19公里,边缘陡峭,□湖水色清绿,礁盘上分布有明显可见的石柱状珊瑚礁块，最高者称为“南岩”，高出海面约1.8米。黄岩岛犹如一珊瑚岩柱,从4000米深的海盆直插耸立于海面。 中沙虽为隐伏在水中的暗沙群，但距海面较近，面积广大，因而对海面状况影响甚巨。天气恶劣时，如漫步暗沙、比微暗沙波浪极大,滩岸附近海面为其所扰,海水显得高而乱。暗沙所在的海区,海水为微绿色,而深海则呈碧蓝色，极易分辨。故早在200余年前,中沙即被利用为航行走“外沟”的标志，由广州、香港、上海、台湾、日本等到新加坡的航线均经此而过。
中沙附近海域营养盐分丰富，是南海重要渔场，盛产金带梅鲷、旗鱼、箭鱼、金枪鱼等多种水产。珊瑚礁的生物量也较高，形成五光十色的“海底花园”。中华人民共和国渔民祖祖辈辈在中沙海域从事渔业活动。中沙群岛的主权属于中华人民共和国。1984年将中沙群岛岛礁及其海域划归海南行政区管辖；1988年海南省成立，中沙群岛划归海南剩中沙群岛，隶属于海南省三沙市（县级）。中沙群岛为中沙岛礁虚拟镇。
中沙群岛大部分海区位于热带中部。是我国南海台风的发源地。