建始县位于 鄂西南山区北部，跨北纬30°06′至30°54′,东经109°32′至110 °12′，东连巴东县，以野三河为界；西接恩施市，以太阳河为界；南邻鹤峰县，以长河、茶寮河为界；北与重庆市巫山县毗连；西北与重庆市奉节、巫山两县接壤。
县城业州镇沿318国道距省会武汉市615公里，沿209国道距州府所在地恩施市区59公里。
建始县版图整体状似蘑菇云，南北长89公里，东西最宽64.5公里，最窄处12.5公里，总面积2666.55平方公里。全县最高点北部太平峰海拔2090.1米，最低点东南部野三口（野三河汇入清江处）海拔213米，平均海拔1152米。