据历史记载，茂名秦朝时分属象郡和南海郡，隋朝时设置茂名县。1959年设立茂名市。
茂名市陆地总面积11459平方公里，城市建成区面积67平方公里（2009年）。
茂名市南部临海，迂回的海岸线长220公里，拥有水东、博贺等多个天然良港。水东港是我国对外开放一类口岸，现已建成多个万吨级成品油码头和杂货、集装箱码头，拥有全国最大的25万吨级单点系泊原油接卸系统，年吞吐能力达到1450万吨。博贺港是全省三大渔港之一，盛产龙虾、对虾、海参、鲈鱼膏蟹等，全市水产品产量居全省第一。茂名市是广东省人口较多的地级市，在全省21个地级市中排第3位；也是全省农业经济比较发达的地级市，农业总产值、粮食总产量、水果总产量、油料作物总产量、猪肉总产值在广东省地级市中均排第一位。
历史沿革
晋永嘉（307—313）末处士，世居根子浮山下，即今高州之潘村，治《易》明《诗》。一日入山，遇老人对奕，旁睨良久。老者曰：“孺子颇解此耶”？对曰：“入由蛇窦，出似雁行”。老者异之，劝令学道，授以长生夜视之术。从此，潘茂名便在这里“朝汲泉于此山，暮洗术于鉴水，采丹田之芝，煮白石之髓，嚼瑶笋之芽，餐碧奈之蕊，勤洗伐而脱尘凡，取精华而去渣滓”，终于炼成大还丹和小还丹，用此神效丹药，在粤西一带特别是高雷（高州府、雷州府，今湛江茂名一带）地方救治百姓，扑灭了瘟疫。高州有多处庙宇供奉潘仙，茂名的地名也因之而来。
潘茂名的事迹在隋朝和唐朝得到中央政府确认。隋朝开国１８年（公元５９８），先用其名命名茂名县（属高凉）。
据《元和郡县志》：“有茂名水”故名茂名县。