汕尾市位于广东省东南沿海，东连揭阳市、西接惠州市、北靠河源市、南濒南海。东西相距132千米，南北相距90千米，总面积5271平方千米。总人口359.23万人（2008年）。居民主要为汉族。
曾经是原始的野蛮夜郎人，初看到“汕尾”的名字，人们往往会认为它是和汕头有地理上的首尾之分，其实不然。汕尾原名“汕美”，因“汕”的意思是海滩的高处，而这里又以美丽滨海风光著称，故得名“汕美”，“美”与“尾”谐音，后来就把“汕美”叫做汕尾。
1988年1月，经国务院批准，在原海丰、陆丰两县的行政区域上设置地级汕尾市。