南平市地处福建省北部，武夷山脉北段东南侧，位于闽、浙、赣三省交界处，俗称“闽北”，介于北纬26°15’—28°19’东经117°00’—119°17’之间。南平是福建辖区面积最大的设区市。辖一区四市五县，即延平区、邵武市、建阳市、建瓯市、武夷山市、顺昌县、浦城县、光泽县、松溪县、政和县，共121个乡镇、19个街道办事处，1601个村委会、69个居民委员会，136个社区居委会，辖区面积2.63万平方公里，占福建省的五分之一，具有中国南方典型的“八山一水一分田”特征。现有户籍总人口304万人，常住人口286万人。
南平是福建的“北大门”。为闽江的发源地，建溪、富屯溪、沙溪在南平城汇合始称闽江。境内山峦起伏，河谷纵横，水系发达，属典型的中低山丘陵构造侵蚀地貌。是山水森林城市，闽江上游的生态屏障，近代诗人郭沫若吟咏南平为“山围八面绿，水绕二江青”。
南平市是福建重点产粮区，所辖10个县（市）有8个是全国、全省商品粮基地县，每年提供的商品粮占全省的1／3左右。近年随着农业产业结构的调整，多种经营迅速发展，又成为全省茶、果、食用菌、畜禽、淡水鱼、烤烟、油料等重要产区。
南平市是我国南方主要林区之一，素有“绿色金库”之称。森林覆盖率达68.3％以上，木材总蓄积量1.15亿立方米，占全省的30％。同时，闽北又是全国毛竹主要产区，建瓯、顺昌是全国10大竹子之乡之一。
随着水口电站和沙溪口电站的建成，闽北拥有了福建最大的库区。两个库区总水面达78.7平方千米，可开发水面67平方千米，成为福建淡水养殖的主产区。
南平市不仅山清水秀、气候宜人，而且自然风光优美、名胜古迹甚多。除武夷山国家级风景名胜区外，还有九峰山、湛庐山、茫荡山、归宗岩、熙春山等10多处省市级风景名胜区。
南平风光奇秀，景色怡人，是旅游休闲度假理想之所。境内北有中国大陆四个世界文化与自然遗产地之一的武夷山，自然景观、人文景观和生态景观交相辉映，以“碧水丹山”、“奇秀甲东南”蜚声海内外，融国家级风景区、自然保护区于一体。武夷山自然保护区是“蛇的王国”、“鸟的天堂”、“昆虫的世界”、“角怪的故乡”，为亚热带动植物“模式标本”的产地，号称“世界生物之窗”。南有三溪聚汇、环抱南平城的延平湖，是福建水口水电站的重点库区，库区水面达12万亩。全市有大小旅游景点150多处，其中国家级、省级以上景点占三分之一。
南平市标“双剑化龙”，矗立在建溪与西溪的汇合处，福建母亲河闽江的起点，是南平的标志。
1994年建阳撤县设市，同时撤销南平地区，设省辖地级南平市，原南平市改为延平区。